L'ingegnere

Jul 25, 2023

L'inventore americano del diciannovesimo secolo Charles Goodyear sopravvisse a decenni di difficoltà mentre sviluppava il suo processo di vulcanizzazione per rendere la gomma un materiale industriale utilizzabile. Scritto da Nick Smith.

La serendipità ha avuto un ruolo in molte delle più grandi scoperte ingegneristiche: Velcro, Teflon, Kevlar e persino la dinamite. Ma forse non c’è stato evento più fortuito nello sviluppo di materiali industriali di quando, nel 1839, Charles Goodyear fece cadere accidentalmente un pezzo di gomma rivestita di zolfo su una stufa calda, facendolo carbonizzare e metamorfosare in una sostanza simile alla pelle. In un attimo, l’inventore americano aveva scoperto il segreto per stabilizzare il lattice appiccicoso, inaffidabile e ingestibile dell’albero della gomma Hevea brasiliensis, che aveva faticato a realizzare il suo potenziale osservato da tempo.

Anche se si potrebbe sostenere che i mesoamericani avessero scoperto la vulcanizzazione più di tre millenni prima di Goodyear, fu l’ingegnere manifatturiero autodidatta di New Haven, nel Connecticut, il cui nome apparirà in cima al documento dell’Ufficio brevetti degli Stati Uniti (n. 3633) che delineava un processo per il "miglioramento dei tessuti in gomma indiana" che avrebbe preso il nome dal dio romano del fuoco. "Con la presente dichiaro" scrisse Goodyear che "il mio principale miglioramento consiste nella combinazione di zolfo e biacca con la caucciù e nel sottoporre il composto così formato all'azione del calore a temperatura regolata" Come notato in Who Fatto America? nei decenni successivi la gomma vulcanizzata 'sarà utilizzata per produrre scarpe, indumenti impermeabili, giubbotti di salvataggio, palloni, cappelli, ombrelli, zattere... e un giorno diventerà un componente importante in pneumatici, tetti, pavimenti, cinghie di trasmissione , linee di assemblaggio, ammortizzatori, tenute e guarnizioni.' Verso la fine del 20° secolo, il nome Goodyear era per lo più associato a un logo tipografico blasonato sugli pneumatici forniti alla franchigia di corse automobilistiche di Formula Uno.

Charles Goodyear nacque negli ultimi giorni del XIX secolo il 29 dicembre 1800 nello stato di New York. Discendente di uno dei fondatori della colonia di New Haven, il suo antenato Stephen Goodyear era a capo della compagnia London Merchants. Goodyear ha seguito la tradizione mercantile della famiglia lavorando come socio nell'attività di ferramenta di suo padre, dove era coinvolto nella produzione di bottoni in avorio e metallo, nonché di attrezzi agricoli. Durante gli anni Trenta dell'Ottocento il panico finanziario – creato dalla stretta creditizia e dal divieto di commercio tra gli Stati Uniti e le colonie inglesi – fece crollare l'impresa, spingendo Goodyear a indagare sulle proprietà della gomma. Secondo il sito web aziendale di Goodyear: 'Altri lo avevano usato per scarpe e cappotti di gomma, ma si scioglievano durante il caldo estivo. Goodyear credeva che la gomma potesse essere “conciata” o “curata” come le pelli degli animali. Lasciando da parte tutti gli altri interessi, Goodyear ha provato ad aggiungere vari prodotti chimici per modificare le proprietà della gomma, requisendo nel frattempo la cucina di sua moglie.'

La vita non dovrebbe essere valutata esclusivamente in base allo standard dei dollari e dei centesimi.

Charles Goodyear (1800-1860)

Nel frattempo, le ricerche di Goodyear sulla gomma naturale lo avevano portato a New York, dove vide i tubi di gonfiaggio per giubbotti di salvataggio realizzati con quella sostanza. Rendendosi conto che erano difettosi - con prodotti per un valore di migliaia di dollari restituiti ogni anno ai produttori - progettò i propri tubi che presentò al manager della Roxbury Rubber Company, che vide l'innovazione di Goodyear come una scialuppa di salvataggio per la sua organizzazione che stava soffrendo. economicamente. La calda estate aveva sciolto le scorte di Roxbury in "una pasta puzzolente e senza valore", lasciando il management dell'azienda, che aveva investito pesantemente in lunghi test e sperimentazioni, iniziando a rimpiangere di essere mai stato coinvolto con la gomma.

Goodyear, ormai ossessionato dalla gomma, non si scoraggiò. Né si scoraggiò quando, come dice un biografo "avendo fatto progressi ma senza soldi", fu gettato nella prigione dei debitori. Ovunque atterrasse, continuava a sperimentare aggiungendo sostanze chimiche (come la magnesia) per ridurre l'adesività della gomma indiana e diminuire la sua suscettibilità alle temperature estreme. Quando i suoi esperimenti fallirono, anche le sue finanze fallirono e, dopo aver venduto i suoi mobili, Goodyear dovette vivere in un attico in affitto a New York. Il suo biografo Charles Slack nota in Noble Obsession che il "genio risoluto" vendette persino i libri di testo scolastici dei suoi figli per finanziare le sue laboriose ricerche, sebbene si aggrappasse a un servizio di tazze da tè cinesi, "non per sentimento ma perché potevano raddoppiare il loro valore". la sera come ciotole per gomma e trementina». Goodyear improvvisava senza sosta con composti chimici sul tavolo della cucina prima di testarli in un mulino nel Greenwich Village a tre miglia di distanza, inalando i fumi delle sue miscele tossiche a base di acido nitrico, calce e trementina. Durante uno di questi esperimenti quasi soffocò a causa dei gas prodotti nel suo laboratorio. Si riprese, ma la febbre che ne seguì quasi lo uccise.