Era la capitale mondiale della gomma. Le conseguenze sulla salute persistono.

Aug 09, 2023

Questa è la terza e ultima puntata di una serie pubblicata da Belt Magazine in collaborazione con il Center for Public Integrity con un finanziamento del Fund for Investigative Journalism. Yanick Rice Lamb è stato anche membro della National Press Foundation Cancer Issues Fellow e membro del National Cancer Reporting Fellow attraverso il National Institutes of Health e l'Association of Health Care Journalists. Può essere contattata a [email protected].

Costretto a volte a respirare attraverso i tubi dell'ossigeno, il reverendo Kevin Goode conta comunque le sue benedizioni. Anche se i suoi polmoni sono cicatrizzati dall'esposizione all'amianto e soffre di una malattia polmonare ostruttiva cronica, è in condizioni migliori rispetto ad altri ex dipendenti delle fabbriche di gomma di Akron, Ohio.

Goode, pastore in pensione della Church of the Harvest, ha lavorato 15 anni per Goodyear Tire & Rubber Co. Per la maggior parte del tempo ha testato le caratteristiche dei pneumatici della concorrenza in un laboratorio mentre altri dipendenti costruivano nuovi pneumatici di seguito. Non pensava molto all'amianto, ai prodotti chimici e alla fuliggine all'interno dell'edificio, o alle nuvole nere che si levavano dalle ciminiere intorno alla capitale mondiale della gomma.

"Il materiale era ovunque: nei pori, sulla pelle", ha ricordato Goode riferendosi al nerofumo, noto anche come nero carbone, che aggiungeva robustezza e colore agli pneumatici ma può causare malattie della pelle, cancro, problemi respiratori e malattie cardiovascolari. "Se ti fai la doccia, ti soffi il naso o se tossisci il catarro, era sempre nero."

Goode, 64 anni, ha iniziato a lavorare in fabbrica nel 1975 quando aveva 17 anni. "Sei giovane e pensi di essere invincibile, ma sapevi che aveva un impatto", ha detto delle sue esposizioni.

“Sapevamo solo che c’era qualcosa che non andava, ma nessuno ha fatto nulla. Siamo stati felici di prendere lo stipendio”.

Goode è tra le migliaia di persone nell'area di Akron che hanno ricevuto benefici di compensazione dei lavoratori, accordi di class action o pagamenti da cause legali per lesioni personali contro produttori di pneumatici, le loro filiali e i loro fornitori. I loro disturbi vanno dall’asbestosi al cancro.

Senza queste cause legali – insieme alle pressioni dei sindacati e delle autorità di regolamentazione – le aziende produttrici di gomma avrebbero fatto ben poco per affrontare i problemi sanitari, dicono molti ad Akron. "In passato, ci combattevano con le unghie e con i denti", ha detto Jack Hefner, immediato ex presidente del Local 2L del sindacato United Steelworkers, che ha assorbito gli United Rubber Workers.

"Quante persone sono morte prematuramente e inutilmente a causa del benzene, del toluene, dell'amianto, della pietra ollare e del nerofumo?" ha chiesto Hefner, un funzionario sindacale di terza generazione che ha trascorso 10 anni alla General Tire fino alla sua chiusura nel 1982 e recentemente si è ritirato dalla Maxion Wheels USA LLC, ex vecchio stabilimento di cerchi Goodyear.

“Sapevamo solo che c’era qualcosa che non andava, ma nessuno ha fatto nulla. Siamo stati felici di prendere lo stipendio”.

Nessuna delle restanti aziende di gomma contattate per questo articolo ha voluto discutere dettagli specifici sulle loro pratiche ambientali e di igiene industriale nel corso degli anni. Tra i Big Four, General Tire è stata venduta a Continental e BF Goodrich non esiste più (sebbene i pneumatici siano ancora venduti con entrambi i marchi). Firestone ha rifiutato di commentare e Goodyear ha fornito una dichiarazione scritta.

"Disponiamo di politiche e procedure incentrate sulla gestione dei materiali e sull'uso sicuro delle sostanze utilizzate o conservate nelle nostre strutture", ha affermato Goodyear. “La prevenzione delle malattie professionali sul posto di lavoro inizia con la comprensione dei potenziali impatti del rumore e delle sostanze utilizzate nel processo di produzione. Valutiamo le esposizioni sul posto di lavoro attraverso il monitoraggio, che conferma l’efficacia dei controlli e fornisce trasparenza ai dipendenti”.

L’industria della gomma, iniziata ad Akron nei primi anni del 1870, ha esposto i suoi lavoratori e i suoi vicini a una serie di veleni. Ma due spiccano: l’amianto e il benzene. Il primo è un minerale fibroso noto per la sua resistenza al fuoco. Quest'ultimo è un costituente naturale del petrolio greggio utilizzato come solvente da decenni. Entrambi possono causare gravi danni al corpo umano.